Recherche et innovation chez Orange : façonner un futur utile et durable

Entretien avec Jean Bolot
Directeur de la Recherche chez Orange Innovation

Jean Bolot est Directeur de la Recherche au sein d’Orange Innovation, où il pilote les activités de recherche avec l’objectif de façonner l’avenir des télécommunications. Fort d’une carrière riche en innovation et en leadership technologique, il a rejoint Orange il y a trois ans, convaincu du rôle central que joue la recherche pour anticiper les grandes transformations du numérique.
Aujourd’hui, il nous partage sa vision des défis et des priorités qui guident les activités de recherche d’Orange.

Pourquoi Orange fait-il de la recherche ?

J.B. : Nous menons des recherches pour répondre aux défis technologiques actuels et anticiper ceux à venir. Nous évoluons dans un monde en constante mutation, où les technologies et les usages changent rapidement. La recherche joue un rôle essentiel pour éclairer l’avenir, identifier les grandes tendances à venir, et préparer le Groupe à saisir les opportunités émergentes.

Concrètement, nos travaux permettent de concevoir des logiciels et des prototypes qui testent et valident de nouvelles solutions avant leur déploiement à grande échelle. Ils nous aident à imaginer des réponses adaptées aux évolutions du trafic sur nos réseaux, aux attentes de nos clients, et aux transformations sociétales. Ils nous permettent également d’acquérir et de construire des compétences sur des thématiques émergentes, et d’alimenter notre portefeuille de brevets.

Pouvez-vous nous en dire plus sur la stratégie d’Orange concernant la recherche ?

J.B. : La recherche chez Orange répond à deux priorités majeures : travailler sur les bons sujets et avoir un impact direct sur notre activité et notre business. Nous concentrons nos efforts sur des thématiques clés, alignées avec les grandes transformations technologiques et les besoins du Groupe, tout en veillant à ce que nos innovations se traduisent en avantages concrets pour l’entreprise et ses clients.
Beaucoup de nos recherches sont directement applicables à des cas concrets : elles permettent d’améliorer la qualité des services que nous proposons, d’optimiser nos infrastructures, et de créer des solutions différenciantes qui répondent aux besoins spécifiques des utilisateurs. En parallèle, elles contribuent à renforcer notre influence sur le marché en posant les bases des technologies de demain.

Quels sont les domaines phare de la Recherche chez Orange ?

J.B. : Les domaines de recherche prioritaires chez Orange reflètent les grandes transformations technologiques et sociétales en cours. Ils s’articulent autour de nos objectifs business principaux afin de délivrer de la valeur à nos clients, qui sont les suivants :

Les réseaux et infrastructures
L’IA pour les réseaux
L'intelligence artificielle (IA) pour la relation client
La sécurité et la confiance
La durabilité

Ces axes stratégiques traduisent notre ambition d’innover de manière responsable, au service de nos clients et de la société dans son ensemble.

Comment la recherche s’inscrit-elle dans une démarche durable et responsable ?

J.B : La durabilité est au cœur de notre stratégie de recherche. Nous travaillons activement à réduire l'empreinte carbone de nos réseaux en modélisant leur impact environnemental et en identifiant des leviers pour optimiser leur consommation énergétique. Cela inclut l’intégration des objectifs de réduction de la consommation dans nos opérations quotidiennes, tout en maintenant la performance des réseaux.
En parallèle, nous abordons des enjeux éthiques liés à l’intelligence artificielle, comme la robustesse des systèmes et la gestion des biais, ce qui nous permet aussi d’alimenter les réflexions autour de notre charte éthique de l'IA et de la data.

Avec la montée en puissance de l’IA, comment Orange intègre-t-il ces avancées dans ses projets de recherche et applications opérationnelles ?

L'intelligence artificielle joue un rôle clé dans les opérations réseau. Par exemple, nous avons développé un outil qui permet à un opérateur de créer une bulle 5G en traduisant ses intentions en commandes informatiques. Cela réduit les erreurs et accélère les processus.

Dans la relation client, nous développons des chatbots personnalisés pour offrir des solutions rapides et précises aux clients. Ces outils sont capables de prendre en compte les spécificités du client (comme les spécifications techniques des équipements chez le client) afin de répondre de manière contextuelle aux demandes.

L’IA a également un impact majeur sur la cybersécurité. Elle nous permet de détecter des menaces émergentes, comme les e-mails de phishing générés par IA, et de développer des solutions de défense adaptées lorsque les attaquants s’aident eux-mêmes des IA génératives. Nous travaillons étroitement avec Orange Cyberdefense pour développer des solutions comme Orange Cybersecure, pour protéger le grand public des attaques sur leurs appareils.

Comment s’organisent les différentes parties prenantes concernant la recherche chez Orange ?

J.B. : La recherche chez Orange est une recherche collaborative qui mobilise nos équipes internes, des partenaires académiques de renom, et des collaborations industrielles stratégiques.
En interne, nous disposons d’un peu plus de 600 chercheurs répartis entre la France et l’international, et parmi eux une centaine de doctorants et post-doctorants qui participent activement à nos projets. Ces talents travaillent sur une large gamme de sujets, allant des réseaux de communication à l’intelligence artificielle en passant par la durabilité énergétique.
À l’externe, notre recherche est profondément collaborative. Nous entretenons des partenariats avec des universités, des instituts de recherche comme INRIA et le CNRS, ainsi que des industriels. Nous avons, par exemple, trois laboratoires communs : l’un dédié aux réseaux cloudifiés, un autre aux antennes et aux technologies sans fil, et un laboratoire optique récemment ouvert à Lannion. Ces collaborations nous apportent des compétences qui complètent les nôtres et elles nous permettent d’amplifier nos capacités de recherche et d’aborder des sujets de pointe. Ces collaborations académiques et industrielles jouent aussi un rôle essentiel pour attirer des talents et maintenir Orange à l’avant-garde de l’innovation.

Le portefeuille de brevets d’Orange a dépassé 10 000 brevets en 2024. Quels sont les enjeux et les défis associés ?

J.B : Atteindre ce seuil de 10 000 brevets est important car cela témoigne de l’intensité de notre recherche et de notre capacité à innover de manière continue. Ces brevets protègent nos technologies, ouvrent des opportunités de valorisation, et soutiennent notre compétitivité.
Notre portefeuille de brevets et nos activités de valorisation nous positionnent comme le premier opérateur européen en termes de propriété intellectuelle, renforçant ainsi notre leadership sur le marché technologique. Plus de 2000 sociétés achètent nos brevets, ce qui nous offre non seulement des revenus, mais aussi une influence accrue dans l’écosystème technologique.

Quels sont les principaux défis que la recherche chez Orange devra surmonter en 2025 pour maintenir son leadership ?

J.B : En 2025, les principaux défis pour la recherche chez Orange seront liés à plusieurs axes stratégiques. D’abord, il est crucial que notre recherche soit alignée avec les priorités du Groupe et contribue à notre compétitivité, et qu’elle continue à avoir un impact concret sur nos activités commerciales. Ensuite, l’intégration de technologies émergentes, comme les agents ou les communications sémantiques en IA, ou le quantique par exemple, représente un défi technique majeur, mais aussi une opportunité pour transformer nos services et infrastructures.
Par ailleurs, la durabilité reste un enjeu central. Nous devons continuer à développer des solutions pour réduire l’empreinte carbone de nos réseaux et optimiser leur consommation énergétique, tout en veillant à une approche éthique de l’IA.
Enfin, face à l’évolution rapide des infrastructures et des technologies, il sera essentiel de maintenir une forte collaboration, tant en interne qu’avec nos partenaires externes, pour anticiper les besoins futurs et maintenir notre leadership dans l’innovation.